La Bénichon est la grande fête d’automne du canton de Fribourg : elle célèbre la fin des récoltes et le retour des troupeaux de l’alpage autour d’un repas d’une longueur réputée. Chaque village la fixe à sa date, entre septembre et octobre.
Une fête religieuse devenue fête paysanne
Le mot Bénichon dérive de bénédiction : à l’origine, on fêtait la dédicace de l’église paroissiale, c’est-à-dire l’anniversaire de sa consécration. Au fil des siècles, les fêtes de chaque paroisse ont été regroupées, puis associées à la fin des travaux des champs et à la désalpe. La Bénichon est devenue une fête de famille et de village, où l’on rassemble parents, voisins et amis autour de la table.
La fête s’accompagne traditionnellement de danses, de jeux et, dans certaines communes, d’un mât de cocagne ou d’un bal. Le dimanche suivant, une seconde fête plus modeste, le Recrotzon, permet de terminer les restes et de prolonger les retrouvailles.
Le menu de Bénichon
Le repas se compose de nombreux plats servis à la suite, avec des variantes d’une région à l’autre. Les éléments qui reviennent le plus souvent sont les suivants :
- La cuchaule AOP, brioche safranée, tartinée de moutarde de Bénichon, une moutarde douce et sucrée préparée avec du vin cuit et des épices.
- Un bouillon ou une soupe aux choux, souvent servi avec la viande qui l’a parfumé.
- Le jambon de la borne, fumé dans la grande cheminée des anciennes fermes, accompagné de choux, de haricots ou de pommes de terre.
- Un ragoût ou un gigot d’agneau, avec une purée de pommes de terre.
- De petites poires fribourgeoises cuites entières dans un sirop au vin cuit ou au sucre, servies avec la viande.
- Les desserts : meringues accompagnées de double-crème de la Gruyère, beignets, bricelets, croquets et pains d’anis.
Le menu complet est copieux et se savoure lentement, parfois du dîner jusqu’au soir. Les restaurants qui proposent un menu de Bénichon le servent souvent en plusieurs services ; à la maison, chaque famille garde ses plats préférés.
Dates selon les villages
La Bénichon n’a pas de date unique. De nombreuses communes la placent à la mi-septembre, d’autres début octobre, et les villes organisent parfois leur propre édition. Les dates changent d’une année à l’autre et restent à vérifier auprès de la commune ou de l’office du tourisme régional. Les restaurants de campagne annoncent leur menu de Bénichon quelques semaines à l’avance, et certains le servent sur plusieurs week-ends.
La fête se vit aussi hors du canton : dans des régions voisines de Vaud, on retrouve des fêtes de même esprit. La tradition est cependant restée surtout attachée à la Gruyère, à la Veveyse, à la Glâne et à la Sarine.
Une table qui se prépare des jours à l’avance
Dans les familles qui gardent la tradition, la Bénichon commence bien avant le dimanche. Les cuchaules se cuisent la veille, la moutarde se prépare plusieurs jours avant pour que ses arômes se fondent, les meringues sèchent lentement au four. Le jambon fumé attend son heure à la cave, et la viande d’agneau se commande chez le boucher. C’est souvent l’occasion de réunir plusieurs générations en cuisine, chacune avec ses gestes.
Les produits de la fête
Plusieurs plats de Bénichon reposent sur des produits du terroir protégés : la cuchaule bénéficie d’une AOP, tout comme la petite poire fribourgeoise cuite entière qui accompagne le gigot. La double-crème de la Gruyère, épaisse et très riche, n’est pas une appellation mais reste indissociable des meringues. Le vin cuit, présenté dans la recette de la tarte au vin cuit, sert à la fois à la moutarde et à la cuisson des poires.
Quelques interrogations sur la Bénichon
- Faut-il réserver pour un menu de Bénichon ?
- Dans les restaurants qui le proposent, la réservation est vivement recommandée, car les tables se remplissent vite pendant les week-ends de fête. Les dates et les conditions se vérifient directement auprès de l’établissement.
- Peut-on préparer la moutarde de Bénichon soi-même ?
- Oui : la base se compose de vin cuit, de farine de moutarde, de sucre et d’épices comme la cannelle, la cardamome ou l’anis, chauffés ensemble. Les proportions varient selon les familles ; on goûte et on ajuste.
- Que signifie Recrotzon ?
- C’est la fête du dimanche qui suit la Bénichon, une sorte de seconde manche plus intime où l’on termine les restes du festin. Le terme vient du patois fribourgeois.
Les autres fêtes et rendez-vous de l’automne sont rassemblés dans la rubrique marchés et saisons.