Fin septembre et début octobre, les troupeaux qui ont passé l’été sur les alpages regagnent la plaine : c’est la désalpe. Dans plusieurs villages romands, ce retour devient une fête, avec des vaches parées de fleurs et de grandes cloches, suivies des armaillis en habit traditionnel.
La fin de l’estivage
L’estivage dure en général une centaine de jours, de juin à septembre, selon l’altitude et la météo. Les vaches y pâturent l’herbe des hauts pâturages, et dans certains chalets le lait est transformé sur place en fromage d’alpage, comme L’Etivaz AOP dans les Alpes vaudoises. Quand l’herbe s’épuise et que les nuits fraîchissent, le troupeau redescend vers les pâturages d’automne et l’étable.
Pour les familles d’agriculteurs, la désalpe marque la fin d’une saison exigeante. La fête qui l’accompagne remercie aussi pour un été sans accident pour les bêtes. Lorsque l’été s’est mal passé, par exemple après la perte d’un animal, les vaches redescendent parfois sans décoration.
Quelques désalpes connues
Charmey, en Gruyère
La désalpe de Charmey est l’une des plus fréquentées du canton de Fribourg. Les troupeaux traversent le village sous les yeux d’un public nombreux, accompagnés d’un marché artisanal et de stands de produits du terroir. Les vaches portent des couronnes de fleurs et de sapin, et les armaillis le bredzon, la veste traditionnelle à manches bouffantes.
L’Etivaz, dans le Pays-d’Enhaut
Dans ce village vaudois connu pour son fromage d’alpage, la désalpe coïncide avec la période où les meules fabriquées pendant l’été sont réunies dans les caves d’affinage. La fête réunit les troupeaux de plusieurs alpages et attire de nombreux visiteurs.
Saint-Cergue, dans le Jura vaudois
Les troupeaux qui ont estivé sur les crêtes du Jura vaudois redescendent par le village, au-dessus de Nyon. La désalpe jurassienne a un caractère un peu différent : pâturages boisés, fermes isolées et vaches qui traversent les forêts de sapins.
Le Val-de-Ruz, dans le canton de Neuchâtel
Sur les hauteurs neuchâteloises, la désalpe est l’occasion d’une fête de village où se mêlent troupeaux, musique et marché paysan. Le relief plus doux du Jura neuchâtelois donne des cortèges plus courts, mais tout aussi chaleureux.
D’autres désalpes se tiennent dans le Valais, notamment dans le val d’Hérens où les vaches de la race d’Hérens ont leurs propres traditions, et dans d’autres vallées des Préalpes fribourgeoises et vaudoises.
Décorations et cloches
Les couronnes se fabriquent dans les jours qui précèdent, avec des branches de sapin, des fleurs en papier et des rubans. Les plus belles bêtes du troupeau, souvent la meilleure laitière, portent les décorations les plus imposantes et les plus grosses cloches.
Les dates changent chaque année
Une désalpe dépend de la météo et de l’herbe : elle peut être avancée en cas de neige précoce ou décalée d’une semaine. La plupart des communes fixent néanmoins un samedi de fin septembre ou de début octobre. Les dates sont à confirmer auprès de la commune ou de l’office du tourisme régional, qui publient souvent le programme et les horaires de passage quelques semaines avant.
Conseils au visiteur
- Arriver tôt : les meilleurs emplacements le long du parcours se prennent vite, et les parkings se remplissent.
- Privilégier les transports publics quand ils desservent le village, souvent renforcés ces jours-là.
- Laisser passer les bêtes sans les toucher ni les approcher de trop près : une vache décorée reste un animal de plusieurs centaines de kilos.
- Tenir les chiens en laisse et les enfants à côté de soi pendant le passage des troupeaux.
- Prévoir une veste chaude : en montagne, les matinées d’automne sont fraîches.
Trois questions avant d’aller à une désalpe
- À quelle heure les troupeaux arrivent-ils ?
- L’heure dépend de la distance parcourue depuis l’alpage et de l’organisation locale. Elle figure dans le programme publié par la commune ou l’office du tourisme ; elle peut varier de quelques heures selon les conditions.
- Peut-on acheter du fromage d’alpage sur place ?
- Les désalpes s’accompagnent souvent d’un marché où l’on trouve fromages d’alpage, viande séchée, saucissons et pâtisseries. L’offre varie d’une fête à l’autre.
- Les désalpes ont-elles lieu par mauvais temps ?
- En général oui, car les bêtes doivent redescendre. Certaines animations peuvent toutefois être réduites ou annulées ; le site de la commune donne les informations à jour.
La soupe des armaillis est présentée dans la recette de la soupe de chalet, et les fêtes d’automne voisines, comme la Bénichon, dans la rubrique marchés et saisons.